第11話　勝者の絶景 ～十年後の世界で、俺は過去の残骸を見下ろす～

ニューヨーク、マンハッタン。
世界経済の中心地にある巨大なカンファレンスセンターは、今、割れんばかりの拍手と歓声に包まれていた。

ステージの中央、スポットライトを一身に浴びているのは、俺、相沢駆だ。
三十歳に届くか届かないかという年齢で、俺は世界を変える男としてここに立っている。

「――以上が、我々『ネビュラ・ソリューションズ』が提案する、次世代量子AIネットワーク『アカシック』の全貌です。これは単なるツールではありません。人類の知性を拡張し、新たな進化へと導く翼なのです」

俺がスピーチを締めくくると、会場を埋め尽くす数千人の聴衆――投資家、技術者、ジャーナリストたち――が一斉に立ち上がり、スタンディングオベーションを送った。
無数のフラッシュが焚かれ、視界が白く染まる。

この十年で、俺が築き上げた会社は時価総額一兆ドルを超える巨大テック企業へと成長していた。
高校を中退し、コードだけを武器に戦い始めたあの頃の俺を、今や誰も「ドロップアウトした陰キャ」とは呼ばない。
「現代の魔術師」「シリコンバレーの若き帝王」。
そんな大層な二つ名で呼ばれ、世界中のメディアが俺の一挙手一投足を追いかけている。

「素晴らしいスピーチでした、相沢CEO」

バックステージに戻ると、パートナーであり、現在は副社長を務める七瀬が出迎えてくれた。
彼女は俺の汗を拭うためのタオルと、ミネラルウォーターを差し出す。
十年という歳月は、彼女をより洗練された、美しい女性へと変えていた。そして、俺たちの関係もまた、単なる上司と秘書という枠を超え、互いに背中を預けられる唯一無二のパートナーとなっていた。

「ありがとう、七瀬。反応はどうだ？」
「上々です。株価はスピーチ開始から既に八パーセント上昇しています。各国の政府機関からも、導入に関する問い合わせが殺到していますよ」
「そうか。……悪くない」

俺はボトルを開け、水を喉に流し込んだ。
冷たい液体が、高揚した体に染み渡る。

「悪くない、ですか？ 世界を熱狂させておいて、相変わらず冷静ですね」

七瀬が呆れたように笑う。

「熱狂は一過性のものだ。重要なのは、実際にシステムが稼働し、社会実装された後に何が残るかだ。……俺たちが目指すのは、ノイズのない、最適化された世界だからな」

そう、最適化。
感情や理不尽な忖度、既得権益によって歪められた構造を排除し、純粋な価値だけが評価される世界。
それは、あの日、あの教室で理不尽な悪意に晒された俺が、心に誓った世界そのものだ。

「そういえば、相沢さん。……少し、耳に入れておきたいことが」

七瀬の表情が、ふと曇った。
彼女がこの顔をする時は、決まって「過去」に関する厄介事だ。

「なんだ？」
「会場のセキュリティから報告がありました。……エントランス付近で、あなたの名前を叫んで騒いでいた不審者が確保されたそうです」
「不審者？ 有名税みたいなものだろう。適当に処理しておいてくれ」

俺は興味なさげに答えた。
有名になれば、ストーカーや狂信的なアンチが現れるのは日常茶飯事だ。

「それが……その女性、相沢さんの『幼馴染』だと主張していて。名前は、橘陽菜と」

その名前を聞いた瞬間、俺の手が止まった。

橘陽菜。
十年ぶりに聞くその響きは、もはや懐かしさすら感じさせない。
古びた教科書の隅に書かれた落書きのような、無意味な記号に過ぎなかった。

「……彼女か」
「はい。セキュリティが照合しましたが、本人である可能性が高いとのことです。ただ……」

七瀬が言い淀む。

「ただ？」
「その……容貌が、あまりにも変わり果てていて。最初は薬物中毒者かホームレスかと思ったそうです」

俺は眉をひそめた。
五年前、六本木の交差点で会った時も酷かったが、さらに落ちたか。

「モニターで見れるか？」
「ええ、警備室の映像を転送します」

七瀬がタブレットを操作し、俺に手渡した。
画面には、警備員二人に取り押さえられ、床に這いつくばっている女の姿が映っていた。

俺は目を細めた。
そこにいるのは、三十歳手前とは思えないほど老け込んだ女だった。
髪は白髪混じりのボサボサで、肌は土気色。着ている服は季節外れの薄汚れたコートで、足元は片方サンダル、片方スニーカーというちぐはぐさだ。
歯が数本抜けているのか、口元がだらしなく歪んでいる。

『離して！ 私はカケルの知り合いなの！ 幼馴染なのよ！』
『約束したの！ 迎えに来てくれるって！ 私たち結婚するの！』
『カケルゥゥゥ！ お願い、一万円でいいの！ 千円でもいいからぁぁぁ！』

音声がなくても、その形相だけで何と喚いているのか想像がついた。
かつて「一軍女子」として教室で笑っていた、あの愛らしい少女の面影は、顕微鏡で探しても見つからないだろう。

「……醜いな」

俺の口から出たのは、侮蔑ですらなかった。
ただの客観的な事実。
腐った果実を見て「腐っている」と言うのと同じだ。

「どうしますか？ 警察に引き渡しますか？」

七瀬が事務的に尋ねる。

「ああ、頼む。接近禁止命令も申請しておいてくれ。……それと、他の連中の『その後』も、ついでに確認できるか？」

俺はふと思い立って聞いた。
十年という節目の答え合わせだ。

「はい、以前の調査データがあります。……少々お待ちを」

七瀬は手際よくデータを呼び出した。

「まず、西園寺蓮司ですが……二年前に死亡しています」
「死亡？」
「はい。地方の工場で働いていたようですが、酒に酔って同僚とトラブルになり、突き飛ばされて頭を打ち……そのまま。享年二十五歳でした。葬儀には親族すら現れず、無縁仏として処理されたそうです」
「……そうか」

あっけない幕切れだ。
親の権力を笠に着て、俺を見下していた「王」の末路が、名もなき死体。
因果応報という言葉すら生ぬるい、虚しい結末だ。

「次に、佐藤ミカですが。こちらは現在、刑務所に服役中です」
「何をした？」
「詐欺と恐喝の受け子をしていたようで。さらに、違法薬物の所持も見つかり、実刑判決を受けました。出所しても、身元引受人はいないようです」
「なるほど」

そして、今モニターに映っている、狂ったように暴れる橘陽菜。

全滅だ。
俺の人生を破壊しようとした連中は、誰一人としてまともな人生を歩んでいない。
俺が手を下すまでもなかった。
彼らは自らの愚かさと弱さによって、勝手に自滅していったのだ。

「……相沢さん？」

沈黙する俺を気遣ってか、七瀬が顔を覗き込む。

「いや、なんでもない。……全て終わったんだな、と思ってね」

俺はタブレットの画面を消した。
プツン、という音と共に、陽菜の醜態が暗闇に消える。

「そうだ。彼女には、餞別代わりのメッセージを伝えておいてくれ」
「メッセージですか？ 会うのですか？」
「まさか。警備員経由でいい。『君のことは知らないが、更生できるといいですね』とな」
「……厳しいですね。でも、それが彼女にとって一番の薬かもしれません」

七瀬が微笑む。
「知らない」。
五年前と同じ言葉。
だが、その重みは違う。
あの時はまだ「切り捨てる」という意志があった。
だが今は、本当に、心の底からどうでもいいのだ。
彼女が存在しようがしまいが、俺の世界には1ミリの影響もない。
完全なる忘却。それが、俺が彼女に与える最後の罰であり、慈悲だ。

「行こうか、七瀬。次のミーティングが待っている」
「はい。次は宇宙開発プロジェクトの定例会議です」

俺たちは歩き出した。
長く続く廊下の先には、眩しいほどの光が溢れている。

窓の外を見やれば、ニューヨークの摩天楼が輝いている。
かつて、狭い教室の中で、息を潜めていた俺。
教科書を破かれ、上履きを隠され、絶望していた俺。
そんな俺は、もういない。

ここにいるのは、世界を牽引し、未来を創る相沢駆だ。

ふと、ポケットの中のスマートフォンが震えた。
どうせまた、誰かからの賞賛のメッセージか、新たなビジネスのオファーだろう。
だが、俺はそれを見なかった。

過去は死んだ。
残骸は風化し、塵となって消えた。

俺の視線は、遥か彼方、成層圏の向こう側へと向けられている。
この地球という枠組みすら、今の俺には狭すぎる。

「相沢さん、楽しそうですね」
「ああ、楽しいよ。最高にな」

俺は笑った。
心の底からの、混じりけのない笑顔で。

十年越しの復讐劇は、俺の圧倒的な勝利と、彼らの無残な自滅によって、完全に幕を下ろした。
エンドロールは流れない。
俺の物語は、ここからが本当の始まりなのだから。

俺は扉を開けた。
光の中へ。
誰にも邪魔されることのない、栄光に満ちた未来へと、力強く足を踏み入れた。